Die Geschichte von Vorarlberg ist vor allem durch seine Lage westlich der europäischen Hauptwasserscheide am Arlberg und an den Passstraßen nach Italien bestimmt.

Bereits im 14. Jahrhundert entwickelte sich aus der Zusammenarbeit der freien Bauernschaft mit dem Bürgertum, ohne Geistlichkeit und Adel, eine landständische Demokratie. Ab dem 16. Jahrhundert waren die Vorarlberger Landstände organisiert und wurden Träger des Landes- und Staatsbewusstseins. 1861 erhielt Vorarlberg einen eigenen Landtag, 1850-68 wurden 6 Bezirksgerichte und 3 Bezirkshauptmannschaften errichtet. 1918 löste Vorarlberg seine Verwaltung von der Tirols und wurde ein selbständiges Bundesland mit eigener Landesregierung. Am 14. 3. 1919 gab sich Vorarlberg durch die Provisorische Landesversammlung eine eigene Landesverfassung, die in der Verfassung vom 17. 9. 1923 ihre noch heute gültige Form erhielt (letzte Fassung Landesgesetzblatt Nummer 33/2001). 1919/20 wollte eine starke Bewegung den Anschluss des Landes an die Schweiz durchsetzen. Unter der nationalsozialistischen Herrschaft war Vorarlberg mit Tirol zusammengefasst, 1945-55 war das Land französische Besatzungszone.

Trotz der räumlichen Enge findet man in Vorarlberg vielfältige Landschaftsformen: Bei einer Luftlinie von rund 80 km steigt das Land vom Bodensee (396 m) in südlicher Richtung bis zu einer Gipfelhöhe von 3312 m im Piz Buin (Silvretta) an und umschließt die Landesteile Rheintal (Rhein), Illtal mit dem Walgau und dem Montafon, die Landschaft des Arlberg mit dem Klostertal, den Bregenzerwald, das Kleinwalsertal und das Große Walsertal. Durch die Abdachung von den hohen Gebirgsgrenzen zum Bodensee hin ist Vorarlberg nach außen geöffnet, die Hauptstadt Bregenz liegt unweit der Grenze.

Vorarlberg ist das einzige österreichische Bundesland, dessen Bevölkerung alemannische Mundart spricht. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts kamen infolge der Industrialisierung zahlreiche, vor allem italienische Fremdarbeiter, im 20. Jahrhundert viele Südtiroler, Sudetendeutsche sowie türkische Gastarbeiter in das Land. Hauptsiedlungsräume sind die Täler des Rheins und der Ill bis Bludenz, rund 2 Drittel der Bevölkerung wohnen im Rheintal. Der politische Bezirk mit der höchsten Bevölkerungszahl ist Bregenz mit 121.123 Einwohnern (34,5 %). Der Bevölkerungszuwachs betrug zwischen 1991 und 2001 5,9 %, Vorarlberg liegt damit nach Salzburg und Tirol an der 3. Stelle in Österreich. Der Geburtenüberschuss war in der letzten Dekade mit 6,0 % (19.981 mehr Geburten als Sterbefälle) der höchste von allen Bundesländern. Vorarlberg ist das kinderreichste Land mit 19,3 % unter 15-jährigen.